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◎ 함초란?
함초(Salicornia herbaccea)는 우리나라 서.남해안의 바닷물이 닿는 갯벌이나 염전 주위 염습지대에서 바닷물에 녹아있는 소금기를 흡수하며 자생하는 염색식물로 우리말로는 퉁퉁하고 마디마디 튀어나온 풀이라 하여 "퉁퉁마디"라고 부르며, 전체모양이 산호를 닮았다 하여 산호초라고도 하며, 줄기는 마디가 많고 두드러지며 가지는 2~3번 갈라져서 마주 난다. 가지는 다육질로 비대하고 진한 녹색이며 잎은 없다. 키는 10~40cm쯤 자라고 꽃은 6~8월 가지 끝에 녹색으로 보일 듯 말 듯 핀다. 열매는 10월에 납작하고 까맣게 익는다. 봄부터 여름까지는 줄기와 가지가 진한 녹색이다가 가을이 되면 진한 빨강색으로 물든다. 가을철 서해안의 갯벌이 온통 빨강 물감을 쏟아 부은 듯 함초, 나문재, 칠면초 등이 무리 지어 있는 풍경은 가을 산에서도 볼 수 없는 장려하고도 이국적인 아름다움을 보여준다.
중국의 의학책인 <신농본초경>에는 맛이 몹시 짜다고 해서 함초(鹹草)라고 하였으며, 일본의 <대화본초>에는 몹시 희귀하고 신령스러운 풀로 여겨 염초(鹽草), 신초(神草)로 불리고 있으며, 100년쯤 전인 1891년에 북해도 아케시마 만에서 처음 발견됐으며 일본어로 아케시소우라고 하며, 아름다움과 희소성으로 인하여 1921년에 천연기념무로 지정하였다. 함초에는 갖가지 미네라리나 식이섬유등을 많이 함유하고 있는 것으로 알려져 있으며, 함초에 들어 있는 소금 성분은 바닷물 속에 들어 있는 독소를 걸러 낸 품질이 가장 우수한 소금이라 할 수 있다. 함초는 특히 온갖 미네랄의 보고와도 같아 함초에는 다른 어떤 식품보다 많은 미네랄이 들어 있으며 칼슘은 우유보다 7배가 많고 철은 김이나 다시마의 40배나 되며 칼륨은 굴보다 3배가 많다. 이밖에 바닷물 속에 들어 있는 90여 가지의 미네랄이 골고루 들어 있다.
함초는 그 이름대로 맛이 몹시 짜다. 짜도 여느 소금처럼 쓴맛이 나면서 짠 것이 아니라 단맛이 나면서 짜다. 짠 것을 먹으면 대개 목이 마르지만 함초에 들어있는 소금은 많이 먹어도 갈증이 나지 않는다. 바닷물 속에 들어 있는 생명체에서 해로운 물질들을 걸러내고 이로운 물질들만 농축되어 있기 때문이다. 그러므로 함초에 들어 있는 소금은 다른 어떤 소금보다도 생명체에 유익한 소금이라 할 수 있다.
